纳西族是云南的独有民族之一，主要分布在澜沧江、金沙江及其支流无量河和雅砻江流域。纳西语属于汉藏语系藏缅语族彝语支，划分为以丽江坝区为代表的西部方言和宁蒗永宁为代表的东部方言。纳西族有两种文字，一种是表意的图画象形文字(民间称“斯究鲁究”)，一种是表音的音节文字(民间称“哥巴文”)。学者们认为纳西图画象形文对人类早期原始图画文字如何演进到象形文字的研究和甲骨文之前汉字发生演变的研究具有十分重要的学术价值。由于至今还有人能识读和运用这种文字，因此在国际学术界有“惟一保留完整的活着的象形文字”之誉，至今尚有2万多卷纳西族本土宗教——东巴教经典用这种象形文字写成，收藏在中国和欧美各国的图书馆、博物馆中。

纳西族有过与游牧生活相适应的羊毛毡制帐篷居住习俗，后由“随畜迁徙”的游牧民族演变为以农耕定居为主的民族后，居住方式也产生丁变化，产生了井干式的木楞房。自明代始，在丽江纳西族中已有宏伟壮观的瓦房出现，在清代，汉、白等族的建筑技术不断为纳西人所吸收，被称为“三坊一照壁”和“四合五天井”的土木或砖木结构瓦房建筑在丽江城镇和坝区、河谷区农村普遍流行起来。并产生了古朴中透出清雅恬静的极有特色的民居庭院。中国历史文化名城——丽江大研古城依山就势，不拘泥于中原建筑章法建成，典型地反映了纳西人博采众长而又保持民族特色的高超建筑艺术，是中国建筑史上的一个奇观。城内清溪纵横，活水长流，民风淳厚，体现了人与自然和谐相处环境特点。古城80%的居民的母语是纳西语。1997年12月，丽江古城被联合国授予“世界文化遗产”称号。

纳西族主要从事农业，历史上，丽江县纳西族的铜、皮革等传统手工业比较发达，产品远销滇川藏各地。丽江古城至今仍有30%的居民在从事以铜银器制作、纺织、酿造业等为主的民族传统手工业和商业活动。20世纪50年代以前，位于“茶马古道”要塞的丽江古城的工商业异军突起，一批被称为“藏客”、资产雄厚的纳西族商人在西藏、印度等地发展实业，推动了滇川藏地区各民族之间的商贸交流和友谊。

家族是纳西族社会的基本结构之一，家族由几户至若干户共尊一个始祖的血缘亲属组成。在丽江、维西、中旬等实行一夫—妻制的纳两族地区，家族依照父系血统而组成。泸沽湖地区纳日人有母系家族组织“斯日”，后来母系家族逐渐分裂演变为母系家庭，至今母系家庭仍是主要的家庭形式，与母系家庭相应的婚姻形式是男不娶女不嫁的“阿夏”婚俗。

纳西族是个信仰多种宗教的民族，既信仰本民族的本土宗教——东巴教，也信仰藏传佛教、汉传佛教和道教，各种宗教相容共存，和谐相处。传统的东巴教历史悠久，是一种融汇了多种文化因素而独具特色的民族宗教形态。泛灵信仰、大自然崇拜、祖先崇拜、探索人与自然的和谐关系等是东巴教的主要特征。

由于纳西族有较为突出的开放和进取精神，产生了融汇着各民族多元文化因素的“白沙壁画”、“纳西古乐”等闻名退还的民族艺术精品。纳西族乐于学习和接受其他民族优秀文化的传统又使本民族在教育、科技方面历来人才辈出。